炎帝姜姓部落首领，号烈山氏，亦作厉山氏，五帝之一，少典之子。原居姜水流域，后向东发展，曾与黄帝战于阪泉（今河北逐鹿东南）。战后炎帝帅部族南下，来到云梦泽西今随州厉山，他见这里地势高而不险，溪河畅流不淤，气候温暖潮湿，百草丰茂，便决定定居于随之厉山，这里南北两大山脉（大洪山、桐柏山），有一山分裂为二山之势，遂将其名曰列山（烈山），故神农号烈山氏。神农在东征南下途中，见黎民百姓疾苦甚多，在定居于厉山之后，除发明耒耜，教民耕作外，他的另一任务就是“始尝百草”教民治病。他听说厉山之西有一座更高更大的山，山上珍奇的植物很多，可作药用，便决心去那里采药。途中一陡峭的石壁挡着去路，便砍来树木，搭架上山采药，后人就称此山曰神农架，香溪上游，有洗药池为证。
　　因为炎帝神农并不单是一个，而是对这一时期多个早期华夏族杰出部落首领的统称，这些人可能距今6000年至5500年之间活动于姜水之岸（今陕西省宝鸡市境内），其后部落发展扩大，迁徙并活跃于湖北、湖南、山西等地。炎帝又号称神农氏，神农氏族部落初始活跃地应在姜水，后以姜水为活动中心，向周边地区扩展，因此在天台山、常羊山、蒙峪沟、九龙泉、清姜河、炎帝陵、炎帝祠多个地方构成了一条完整的炎帝神农氏从出生、死后安葬的炎帝文化链条。《国语》中记载，大约在5000年前西秦大地上活动着一支母系氏族部落--有蚶氏，传说后产生双胞族炎帝和黄帝，黄帝部落最初生活在渭河下游，后迁移至中原地区。炎帝部落生活在宝鸡一带，以经营农业著名。在宝鸡已发现关桃园遗址（8000年前）、北首岭遗址（7100年前）、姜城堡遗址等古文化遗址40多处。众多的古文化遗址，反映了炎帝部落繁衍生息，发展状大的过程。
　　炎帝部落以宝鸡为中心，沿渭河向四周扩展，向西发展到中原大地，此处土地平坦肥沃，气候湿润，原始农业得到长远的发展。部落开始定居，开始建都陈，再迁往鲁。建都曲阜，后来炎帝部落与南方的蚩尤发生战争，求助于黄帝部落在涿鹿大败蚩尤。以后炎黄两部落联盟形成了华夏民族的主体。后来，炎帝部落一部分南迁，足迹两湖；一部分仍留于黄河流域融合于其他氏族部落之中，仍奉炎帝为祖。其中以宝鸡的炎帝陵为第一代炎帝的陵墓。宝鸡是早期华夏部落联盟主干——炎帝部落（华族）的发祥地。第一代炎帝生于常羊山蒙峪沟，长于姜水，是农业之神，医药之圣，因以火德王，故名炎帝，号神农氏。《白虎通义》中记载，古之人民皆食禽兽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民农作，神而化之，使民宜之，故谓之神农。一代、二代炎帝均生活于陕西宝鸡姜水之岸，其后，炎帝部落壮大辐射到其他地区，后代炎帝活跃于湖南株洲炎陵县、湖北随州、山西高平等地，使这些地方都留下炎帝陵。炎帝是少典部落之子，其母是有蟜氏之女名叫安（女）登，炎帝因生于姜水（传说是神龙的子孙，因为龙头长得像羊头），故以姜为姓，名石年，其初国伊继国耆，合而称之故又号曰伊耆氏。炎帝烈山氏姜石年为中华民族始祖之一，生卒年份概在公元前三千年前后。
　　继伏羲以后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传说人物。除了发明农耕技术外，还发明了医术，神农氏传说在位140年（约公元前3216～前3077年），一说在位120年，卒葬于湖南省株洲市炎陵县鹿原陂（又名炎陵山、皇山）。是农业和医药的发明者。其著名后裔有蚩尤氏、烈（厉）山氏、共工氏、四岳氏等。
　　炎帝神农制作陶器，改善生活。在陶器发明前，人们加工处理食物，只能用火烧烤，有了陶器，人们对食物可以进行蒸煮加工，还可以贮存物品，酿酒，消毒。陶器的使用，改善了人类的生活条件，对人类的饮食卫生和医药发展产生了深远的影响。为了促使人们有规律地生活，按季节栽培农作物，炎帝神农还立历日，立星辰，分昼夜，定日月，月为三十日，十一月为冬至。炎帝还是中国教育的始祖。他教民使用工具，教民播种五谷，教民医药，教民制陶、绘画，教民弓箭、猎兽、健身，教民制琴、教民音乐、舞蹈，还教民智德。可见，炎帝时期，德、智、体、美得到了全面重视和发展。原始农业兴起后，出于寻找更好的农作物种类的需要，人们在尝食植物的同时会更加注意了解植物的特性，不仅注意有毒没毒、可吃不可吃，更会注意了解不同植物种类、不同部位、不同器官的苦辣酸甜味道，以及寒温特性等，从而结合原有的草药知识形成医药概念，开始了医学探索。也就是说，医药概念是伴随着原始探索驯化植物为农作物的过程中形成的，是一种“无意插柳柳成荫”式的发明。这应该就是神农氏发明医药的历史真相。
　　在中国神话传说及东方神话之父袁珂所著《中国神话传说》中非常精彩。神农氏本是五氏之一，出生在烈山的一个石洞里，传说身体透明，头上长有两角，即牛头人身。他的特殊外形和勤劳勇敢，长大后被人们推为部落首领，因为他的部落居住在炎热的南方，称炎族，大家就称他为炎帝。有一次他见鸟儿衔种，由此发明了五谷农业，因为这些卓越的贡献，大家又称他为神农。他看到人们得病，又到都广之野登建木上天帝花园取瑶草而遇天帝赠神鞭，神农拿着这根神鞭从都广之野走一路鞭一路回到了烈山。神农尝百草多次中毒，都多亏了茶解毒。因誓言要尝遍所有的草，最后因尝断肠草而逝世。人们为了纪念他的恩德和功绩，奉他为药王神，并建药王庙四时祭祀。在我国的川、鄂、陕交界处传说是神农尝百草的地方，现为神农架林区。
　　《神农本草经》
　　经过长期尝百草发明了药草疗疾，炎帝神农悟出了草木味苦的凉，辣的热，甜的补，酸的开胃。他教民食用不同的草药治不同的病，先民因病死亡的也少多了。为“宣药疗疾”还刻了“味尝草木作方书”。这便是人类医学科学的发端！神农亲验本草药性，是中药的重要起源。这一过程经历了漫长的历史时期、无数次的反复实践，积累下来许多药物知识，被纂刻记载下来。随着岁月的推移，积累的药物知识越来越丰富，并不断得到后人的验证，逐步以书籍的形式固定下来，这就是《神农本草经》。《神农本草经》成为中国最早的中草药学的经典之作，后世本草著作莫不以此为宗，对中医药的发展一直产生着积极的影响，并逐步发展丰富，形成了如今世界闻名的中医药宝库。